يُعتقد أن النحل انحدر من دبابير تتبع فصيلة Sphecidae.
ويبدو أن النحل ظهر بالمناطق الاستوائية في عصر الأيوسين منذ 40 مليون سنة؛ وتَوزع من تلك المناطق إلى غرب آسيا وشمال إفريقيا وأوروبا.
ويقسم النحل إلى عشرة أواحد عشرة فصيلة، تضم سبعمائة جنس تقريبا وعشرين ألف نوع، والنحل العاسل يتبع فصيلة Apidae والجنس APIS، هو جنسها الوحيد ويحوي خمسة أنواع وهي:
1- النحل الصغير (القزم) Apis florea والنحل الكبير(العملاق) Apis dorsata
2- النحل الشرقي (الهندي) Apis Indica= Apis cerana
3- النحل الغربي (العاسل) mellifera Apis.
ويضيف بعض المتخصصين نوع خامس يشبه النحل العملاق وهو: Laboriosa Apis.
وباستثناء النحل الغربي فان باقي الأنواع تعيش معيشة برية، ولم يتمكن الإنسان من استئناسها، وألف النحل الغربي الخلايا البدائية قديما وألِف بعدها الخلايا الحديثة.
وكنتيجة لإنتشاره طبيعيا ونقله من قبل الإنسان إلى مناطق جغرافية وبيئات مختلفة، اكتسب صفات وميزات تلائم تلك المناطق والبيئات، مما أدى إلى ظهور عدة نويعات (سلالات جغرافية) عدّدتها بعض المصادر إلى أكثر من عشرين نويعا أو سلالة جغرافية.
وصنفت هذه النويعات أوالسلالات الجغرافية حسب التوزيع الجغرافي إلى أربعة مجاميع، كما قسمت حسب اللون إلى ثلاثة مجاميع.
وهناك آراء مختلفة حول أصل النحل العاسل وعدد وتوزيع وتسمية نويعاته وإذا ما كانت السلالة الجغرافية مساوية للنويع أو تمثل مرتبة أدنى، ويجب الإشارة إلى أن هناك من لا يتّبع قوانين التسمية العلمية وقواعد ومبادئ تصنيف الحيوان.
